“是。”他俯身作了一揖，“小少爷从小心善，杀只鸡都要摆个关二爷在灶前保佑，哪经得住宋少爷的花言巧语。五夫人平日打理阮家上下大小事务，难免有顾不周全的地方。”

阮永清冷笑一声，拨着窗帘上的琉璃珠串，廊下燕子衔了一片花瓣，飞回巢中。等燕子叽叽喳喳地叫完，老桂子接着道：“少爷虽不擅医术，但琴棋书画样样精通，再过一两年，等少爷成了家，自然会收心打理宁海路的药馆。老爷也能卸下担子，随三爷一道去北平颐养天年。”

阮永清没说话，片晌抬起下巴，“过来替我点支烟。”

老桂子躬身向前，“嚓”地点火，微苦的鸦片味萦绕在鼻尖，阮永清举起烟杆，轻轻敲着他肩膀，“老三那儿还有多少好货？”

“三爷说了，烟膏子和姑娘一直替您备着，只等您去北平享用。”

他吐了一口烟圈，幽幽叹气：“北平近年不太平，他这是把我往日本人窝里推啊。”

老桂子垂手立在床前，脸上堆起笑，没等开口，阮永清端起琉璃杯盏，漱了漱口，“你去查查他近日跟谁走得近？若那老杆子真打算和宋家联手除掉我，淮海路那间铺子，暂时不能交给家里那摊烂泥。你去问问老二，看他家老大肯不肯过来搭把手。”

“是。”老桂子拱了下手，俯身退下。沿着水西门大街往南走，穿过抄纸巷，拐进城南药馆。

宋世恩坐在一楼，替脸上长红疮的大娘把脉，阮望之斜倚在二楼窗前，眼底积聚着一团看不见的乌云。先前家里白灯笼不够用，下人们四处找浆糊，找到他院里，吓得母鸡爬上树顶，拉了一泡稀屎，碰巧掉进刚煮沸的砂锅里。

一锅鱼汤线面没法吃，宋世恩起身打水，不知怎的，五太太院里的小厮忽然打开井盖，趴在井边狂吐酸水。

赵管家找人把他拖出去，一个不留神，宋世恩跪倒在井前，脑袋朝下，仿佛被鬼附身，抬不起头。

阮望之丢下锅铲跑上前，只见一根银制鱼线死死勒住他脖颈，稍微抬头，性命难保。

“这怎么搞的？”

“不，不晓得……”宋世恩闷声咳嗽：“我，咳咳咳方才在井边压水，忽然有人从背后推了一把，咳咳咳……”

“罢了，你先别说话。”

银线埋进皮肤，阮望之一手按住他的肩，勾住线头，小心翼翼地往外一扯，血珠蜿蜒而下。

宋世恩喉结上下一动，阮望之额角落下一滴汗，旁边的下人们各怀心事，怕担责的丫鬟早早地跪下，故意不让宋少爷好过的小厮站在东南角，挡住阳光，身正不怕影子斜地门房回屋找消毒的三七粉。

阮望之捏着鱼线在井边转了一圈，总算找到源头，攀上树梢，一刀剪断。随即叫了辆黄包车，拉着宋世恩进了城南药馆。

行医半载的老先生拿着洋医生用的镊子，取下他颈间的鱼线。污血染红了领口，阮望之眸色微沉，看向一路跟过来的赵管家。

对方似乎也察觉到他的视线，微微欠身，“少爷，请问还有什么吩咐？”

“无事，你们走罢。”

回到医馆偏房，不见宋世恩，拉住一个抓药的伙计打听，才晓得他刚止住血，便被老先生叫到大堂，替大堂里的老婆子看病。

阮望之走上阁楼，琢磨了一下午，依旧想不明白谁对他下的黑手。公馆里恶人太多，总不能一气儿全收拾干净。

究竟拿谁先开刀，以儆效尤？

他朝楼下张望，竟瞧见老桂子一步三回头地穿过户部街，从百花弄堂钻进药馆后门。

屋内壁灯一照，老桂子脸上红一块、白一块，像块没揉开的红糖面团。他压低帽檐，走向柜台：“劳驾，再给我两罐玉容霜。”

玉容霜

阮望之走下台阶，拐进墙角阴影处。

老桂子交了钱，匆匆跨过门槛，巷外灯影昏黄，他绕过馄饨摊前的白纸灯笼，躲在墙根下，往脸上抹霜膏。

眼角蓦地刺痛，玉容霜当场脱手，他捂着渗血的半张脸，身形微晃，也不晓得撞到哪块砖，惊得头顶白猫跳下墙檐，钻进百花弄堂。

弄堂深处，亮起一盏煤油灯。

灯光一照，他半张脸仿佛被火燎过，红到发黑。阮望之吹灭蜡烛，老桂子呼吸急促，拼命抓着脸上的红疮，浓稠的黑血渗进指甲缝，他扯开衣领，大片抓痕暴露在月光下。

阮望之后退半步，他挣扎着上前，脚下趔趄，扑通跪到他脚边，“少，少爷，求，求你救救我。”

喉咙里仿佛堵着一把带毛刺的荨麻，稍一喘气，成片风团疹便争先恐后往喉管里钻。

阮望之隔着帕