不便让任何人，包括皇后知晓，也是常理。自己身为皇后与亲王，首要之务是处理好分内的政务，稳定朝局，而非一味探究帝王全部的隐秘。

然而，道理虽明，那份萦绕心头的隐忧，却如同窗外渐起的秋风，丝丝缕缕，萦绕不散。他重新提起笔，努力将精神集中到眼前的政务之上，只是那清俊秀致的侧脸上，笼罩了一层极淡的、挥之不去的凝思之色。

与议政殿一墙之隔的枢机阁，气氛却截然不同。门窗紧闭，厚重的帘幕垂下，隔绝了外界所有的光线与声响。室内仅点着几盏光线集中的宫灯，将御案周围照得明亮，却也让角落更显昏暗，营造出一种压抑而机密的氛围。

夏侯靖已褪去了沉重的衮冕，只着一身玄色常服，玉冠束髮，端坐于御案之后。没有了玉旒的遮掩，他那张俊美无俦的面容完全显露出来，剑眉深锁，凤眸之中寒光凛冽，再无半分平日面对凛夜时的温存笑意，只剩下属于帝王的冰冷锐利与深不可测的深沉。唇角惯常微勾的弧度早已消失，抿成一条显示着决断与不悦的直线。

御案前，单膝跪地、垂首禀报的，正是骠骑将军秦刚。他年未及三旬，面容刚毅如刀凿斧劈，肤色是常年风吹日晒淬炼出的古铜，在殿内烛火下泛着低调温润的光泽。一双虎目炯炯有神，平素沉静如渊，此刻却布满了血丝与凝重。他身着便服，风尘仆仆，显然是秘密潜行回京，未曾惊动任何人。

「……陛下，」秦刚的声音低沉沙哑，带着长途跋涉的疲惫与压抑的愤怒，「冀州牧周显，五日前的深夜，在其州牧府书房内……意外走水。火势起得蹊跷，仅焚毁了书房一隅，周大人及其一名贴身书僱葬身火海。当地官府初报乃烛火引燃帐幔所致，但末将暗中查验过残骸，发现起火点附近有猛火油残留的痕迹，且周大人尸身虽被烧焦，其颈骨处有极细微的、不似火烧造成的裂痕，疑似被人先以重手法扼毙，再纵火毁尸灭迹。」

夏侯靖握着扶手的手，指节微微泛白，但脸色依旧沉静。「说下去。」他的声音平静，却彷佛蕴含着风暴前的死寂。

「是。」秦刚继续道，「更蹊跷的是，末将在清理现场时，于未被完全焚毁的书案灰烬之下，发现了这个。」他从怀中小心翼翼地取出一个以油布包裹的物件，双手呈上。

侍立一旁的德祱连忙上前接过，解开油布，里面赫然是一枚约半个巴掌大小、厚约两分的铁牌。铁牌呈暗沉的乌黑色，边缘镂刻着繁复诡异的云纹，中央是一个清晰的、彷佛被利刃划开的残月图案，残月之中，一滴状若血珠的凹痕，在灯光下反射着幽暗的光泽。

「滴血残月……」夏侯靖伸手拿起那枚铁牌，指尖感受着其冰冷沉重的质感，凤眸中的寒意几乎要凝结成冰。他翻过铁牌背面，只见上面以极细的阴刻手法，刻着两个小字——「衔冤」。

「又是这个标记。」夏侯靖缓缓放下铁牌，声音里带上了一丝几乎难以察觉的、来自记忆深处的阴冷，「三个月内，第三个了。」

「陛下明鉴。」秦刚的头垂得更低，声音带着痛惜与自责，「先是陇西按察使张谦坠马身亡，马蹄铁被人动过手脚，现场遗落此牌；再是江陵转运使冯汝阳失足落水，尸体被打捞上来时，怀中揣着同样的铁牌；如今又是冀州牧周显……这三人，看似不相关联，但末将仔细核对过，他们在五年前陛下清查……萧执余党时，或曾提供关键证词，或曾奉命接管清查出的部分产业，都或多或少与当年之事有过牵连。只是他们职位不算顶尖，行事也较为低调，故未在第一时间引人注目。」

夏侯靖闭上了眼睛，片刻后復又睁开，眸中已是一片深潭般的幽暗。「萧执……余孽未清。」他几乎是从齿缝里挤出这几个字。那个曾经权倾朝野、意图谋逆，最终伏诛于宣政殿的摄政王萧执，其阴影竟然在数年之后，以这种方式再次笼罩过来。

「秦刚，」夏侯靖的目光重新聚焦在秦刚身上，「你对江湖势力了解较多，可曾听闻『衔冤阁』？还有那个覆残天？」

秦刚身体一震，显然对皇帝如此精准地道出这两个隐秘名号感到惊愕，随即肃然道：「回陛下，末将确有耳闻。『衔冤阁』是近两三年在江湖暗处兴起的一个极其神秘的组织，行事诡秘，心狠手辣，专接各种见不得光的买卖，据说网罗了不少亡命之徒与对朝廷心怀不满的江湖败类。至于其阁主『覆残天』，更是神龙见首不见尾，无人知其真面目，只传言他脸上带有可怖伤疤，嗓音沙哑如破锣，武功奇高，且对朝廷……尤其是对陛下，怀有极深的恨意。有零星传闻说，他可能是当年萧执暗中培养的死士首领，或是……萧执的某个不为人知的私生子。」

「私生子……」夏侯靖低声重复，唇角勾起一抹冰冷至极的弧度。这个可能性，他并非没有想过。萧执当年权势滔天，私下蓄养外室、留有血脉在外，并非不可能。只是当年清算之时，并未找到确凿证据。「不管他是谁，」夏侯靖的声音斩钉截铁，「既然敢将爪子伸向朕的朝臣，伸向朕的江山，朕便要将他，连同他那见不得光的『衔冤阁』，连根拔起，挫骨扬灰！」