刚一接触，坂本的眉头便皱了起来。
“嗯？”
温度略高。操练结束已过一个多小时，北川的腿却仍带着一丝若有若无的温热感。
虽说马的体温本就比人类稍高，但这还是引起了坂本的注意。
坂本的手指顺着管骨（炮骨）向下滑动，经过膝盖下方的浅屈腱（sdft）。平时这里该像一根紧绷的钢索，坚硬而清晰，可今天……
坂本的心脏猛地漏跳了一拍。
内侧有些发软。在坚硬的肌腱表面，指腹传来一丝极其轻微的触感，仿佛按在浸水的海绵上。
是水肿。
“不……不会吧……”
坂本的手开始颤抖。他疑心是自己太过紧张产生了幻觉，于是闭上眼睛深吸一口气，再次用力按压下去。
北川的身体猛地缩了一下。虽未叫出声，那条腿却明显躲开了坂本的按压。
这一躲，吓得坂本一屁股坐在了稻草上。冷汗瞬间浸透了他的后背——眼下距离菊花赏只剩一个多月了，左前腿屈腱部位出现水肿与疼痛反应，无论如何都绝非好事。
“老师！！！”
坂本几乎是连滚带爬地冲出马房，声音凄厉得如同见了鬼，
“池江老师！快叫驻场兽医！有急事！！”
半小时后，天色彻底黑了下来。a栋马房的通道里灯火通明，气氛却压抑得令人窒息。办公室里原本为庆祝今日追切表现准备的啤酒和毛豆，此刻仍孤零零地摆在桌上，无人问津。
北川的单间里挤满了人。
池江泰郎脸色铁青地站在一旁，双手抱胸，指关节因用力而发白。坂本蹲在角落里，手里紧紧攥着一条毛巾，眼睛死死盯着兽医的操作。
正在检查的是栗东训练中心的驻场主任兽医宫崎，这位有着三十年经验的老兽医见过无数名马的陨落。此刻他戴着橡胶手套，神情严肃地操作着一台便携式b超超声波诊断仪。
“滋——”
剃毛刀的声音在安静的马房里格外刺耳。北川左前腿的一块毛发被剃光，露出了粉红色的皮肤。
冰冷的耦合剂涂了上去，北川打了个哆嗦，却没有动。作为一匹拥有人类灵魂的马，他比在场任何人都清楚正在发生什么。
“是屈腱炎吗？”
“还是韧带断裂？”
“我的职业生涯……要结束了吗？”
前世作为骑手，他见过太多这样的场景：一匹前途无量的马，只因腿部一点问题，便再也没能回到赛场，甚至直接退役。
这种恐惧比3000米的疲劳更冷，直透骨髓。
宫崎兽医手持探头，在那块微肿的皮肤上缓慢移动。b超机屏幕上，黑白色的影像跳动着——黑色部分代表液体或炎症，白色部分代表健康组织。
“这里……”
宫崎兽医的探头停在一个位置，眯起了眼睛。
所有呼吸声都停止了，坂本感觉自己快要窒息。
“怎么样？宫崎桑。”池江泰郎的声音沙哑得可怕。
宫崎没有立刻回答。他换了个角度仔细扫查一遍，又用手指用力按压那个部位，观察北川的反应。
北川这次没有躲，只是肌肉绷紧了。
宫崎直起腰，摘下手套，长长地舒了口气。他先看了眼满脸绝望的坂本，又望向面色凝重的池江。
“情况有些复杂。”宫崎兽医开口，语气平静，听不出喜怒。
“触诊时能明显感觉到水肿和热感，而且位置很敏感，正好在浅屈腱的核心区域上方。b超影像显示，肌腱周围有一圈不算大的低回声区——就是通常说的黑色阴影。”
坂本听到这里，腿一软，险些跪下去。低回声区，往往意味着肌腱断裂或炎症。
“但是……”
宫崎话锋一转。
“但是肌腱本身的纹理看起来还算连续。我不确定这到底是肌腱本体有损伤炎症，还是周围筋膜疲劳导致渗出液形成的伪影。”
“什么意思？”池江追问。
“也就是说，可能是屈腱炎，也可能只是比较严重的劳损性水肿。”宫崎摇了摇头，“b超分辨率有限，加上轻微水肿干扰了成像，我没法给出确切诊断。”
“那怎么办？还有六周就是菊花赏了！”坂本急得声音都发颤，几乎要哭出来。
“先抽血，查炎症指标。”宫崎从箱子里拿出针管，“另外，必须立刻用冰敷和激光照射消肿。24小时后水肿消退些，再做一次b超复查。”
宫崎兽医带着几管暗红色的血液样本离开了。
马房里只剩下池江和坂本。北川的左腿已经裹上厚厚的冰袋，像个受伤的士兵。
池江泰郎瞥了眼墙上的挂钟——晚上9点。他沉默地掏出手机，走出马房，来到外面漆黑的空地上。
夜风刺骨。他拨通了一个号码。
“喂，吉田社长。我是池江。”池江的声音里透着难